« …chez les Marseillais, peuple particulièrement remarquable par la sévérité de ses principes, par son respect des anciens usages et par son attachement aux Romains … Cette cité veille aussi avec la plus grande vigilance à maintenir la pureté des mœurs. Elle ne laisse point monter sur la scène les mimes, dont les pièces représentent pour la plupart des actions infâmes, de peur que l’habitude de tels spectacles ne suggère l’audace de les imiter. »
Valère Maxime, II, 6, 7.
Le grammairien Donat au IVe siècle de notre ère, définit le mime comme «l’imitation quotidienne des événements vulgaires et des gens de peu. »
L’antique Théâtre de marseille
Le théâtre de Massalia pouvait accueillir environ 6 000 spectateurs.
Le théâtre antique de Marseille, fut découvert lors de fouilles archéologiques entre 1946 et 1964.
- Le théâtre est situé sur la butte Saint-Laurent, dans le quartier du Vieux-Port de Marseille, rue des Martégales. Il était adossé à cette colline, une caractéristique typique des théâtres antiques grecs.
- Les vestiges ont été initialement mis au jour entre 1946 et 1948, mais ils furent recouverts pour protéger le site pendant la reconstruction du quartier après la Seconde Guerre mondiale. Ils furent redécouverts en 1963 lors de travaux dans un square adjacent à un groupe scolaire.
Description architecturale
- Cavea (gradins) : Seuls deux segments des gradins inférieurs subsistent. Ces gradins montrent une influence grecque dans leur construction et leur profil mouluré, une caractéristique rare en Gaule.
- Orchestre : Une partie du sol bétonné de l’orchestre a été conservée sous la rue Perdigone. L’orchestre présente un tracé semi-circulaire prolongé par deux rayons parallèles, un design proche des théâtres hellénistiques comme ceux de Pompéi.
- Absence d’autres structures : Les entrées latérales (parodoi) et les substructions du mur de scène (proscenium) ont disparu, probablement détruites par les constructions modernes.
Datation et origine
- Le théâtre date vraisemblablement du Ier siècle après J.-C., sous l’époque julio-claudienne. Sa construction aurait suivi la destruction de Marseille par Jules César en 49 av. J.-C. et s’inscrit dans le programme de reconstruction romain.
- Des éléments archéologiques, comme des fragments de poterie et des tessons datés de différentes époques (gréco-romaine à paléochrétienne), ont permis d’affiner cette datation.
Découverte et fouilles
- Les fouilles ont révélé que le sol du théâtre avait été artificiellement nivelé avec des remblais composés de sable marin, de coquillages et de débris divers. Ces travaux d’aménagement témoignent des efforts considérables pour stabiliser le site.
- Des traces d’abandon au IVe-Ve siècle, comme une tranchée recouverte de dépôts paléochrétiens, indiquent que le théâtre a cessé d’être utilisé à cette époque.
Signification historique
- Ce théâtre reflète l’influence grecque sur l’urbanisme marseillais tout en intégrant des éléments romains. Il illustre également l’évolution urbaine de Marseille après son intégration dans l’Empire romain.
- La mention d’un mécène local, Crinas, qui aurait financé des constructions importantes dans la ville, pourrait être liée à ce projet architectural.
Le théâtre antique de Marseille pouvait accueillir environ 6 000 spectateurs
L’architecture du théâtre antique de Marseille se distingue des autres théâtres romains principalement par son influence hellénistique et ses particularités structurelles.
Voici les principaux éléments qui le différencient : Influence grecque dans la conception
- Contrairement aux théâtres romains classiques, le théâtre de Marseille présente un tracé de l’orchestre semi-circulaire prolongé par deux rayons parallèles, une caractéristique typique des théâtres hellénistiques, comme ceux de Pompéi ou Ségeste. Cela le distingue des théâtres romains comme ceux d’Arles, Orange ou Vienne, où l’orchestre est strictement semi-circulaire
- Les gradins descendaient directement jusqu’au niveau de l’orchestre sans podium surélevé, une disposition également plus proche des traditions grecques que romaines.
Le théâtre antique de Ségeste, Sicile. Photo Ludvig14 – Opera propria- CC BY-SA 4.0
Adossement à la topographie naturelle
- Le théâtre est adossé à la butte Saint-Laurent, exploitant la pente naturelle pour soutenir les gradins (cavea). Cette approche est typique des théâtres grecs, contrairement aux théâtres romains qui étaient souvent construits sur des structures artificielles indépendantes du relief.
Profil unique des gradins
- Les gradins du théâtre de Marseille présentent un profil mouluré unique en Gaule. Le siège forme un léger encorbellement en avant, créant une gouttière à l’arrière pour permettre au spectateur de replier ses jambes sans gêner la rangée inférieure. Ce type de moulure est courant dans les édifices grecs et dans certains théâtres romains précoces comme celui de Pompéi, mais il est absent des théâtres romains classiques en Gaule
Absence d’éléments typiquement romains
- Aucune trace des parodoi (entrées latérales) ou du mur de scène monumental (proscenium) n’a été retrouvée, bien que ces éléments soient caractéristiques des théâtres romains. Cela pourrait être dû à leur destruction ou à une conception initiale différente.
Techniques de construction mixtes
- La précision des joints et l’utilisation d’une technique grecque (anathyrose) pour assembler les blocs témoignent d’une influence grecque notable. Cependant, certaines irrégularités dans les profils suggèrent une construction plus tardive ou une adaptation locale
En résumé, le théâtre antique de Marseille se distingue par son mélange d’influences grecques et romaines, avec une forte empreinte hellénistique visible dans son tracé et ses détails architecturaux. Cela reflète l’histoire particulière de Marseille en tant qu’ancienne colonie grecque intégrée à l’Empire romain.
Références
Topographie antique de Marseille: le théâtre et le mur de Crinas. Fernand Benoit- Gallia, 1966.